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La mayoría de nosotros piensa en Europa como el hogar ancestral de la gente blanca. Pero un nuevo estudio muestra que la palidación de la piel, así como otras características como la altura y la capacidad de digerir la leche como adultos, llegaron a la mayor parte del continente hace relativamente poco tiempo. La obra, que se presenta aquí la semana pasada en la reunión anual 84 de la Asociación Americana de Antropólogos Físicos, ofrece evidencia dramática de la evolución reciente en Europa y muestra que la mayoría de los europeos modernos no se parecen mucho a los de hace 8.000 años.

Los orígenes de los europeos han entrado en un enfoque nítido en el último año ya que los investigadores han secuenciado los genomas de poblaciones antiguas, en lugar de sólo unos pocos individuos. Mediante la comparación de las piezas clave del ADN a través de los genomas de 83 individuos de antiguas procedencias de yacimientos arqueológicos en toda Europa, el equipo internacional de investigadores informó a principios de este año que los europeos de hoy son una mezcla de la mezcla de al menos tres poblaciones antiguas de cazadores-recolectores y agricultores que se trasladó a Europa en migraciones separadas durante los últimos 8.000 años. El estudio reveló que una migración masiva de pastores Yamnaya de las estepas al norte del Mar Negro puede haber traído lenguas indoeuropeas a Europa hace unos 4.500 años.
Ahora, un nuevo estudio de los mismos a través de un equipo para buscar genes que estaban bajo fuertes rasgos de selección, incluyendo genes naturales tan favorables que se propagaron rápidamente por toda Europa en los últimos 8.000 años. Mediante la comparación de los genomas de antiguos europeos con los de los últimos del Proyecto 1000 Genomas, el genetista de poblaciones Lain Mathieson, un postdoctorado en el laboratorio de la Universidad de Harvard y del genetista de poblaciones David Reich, encontró cinco genes asociados con cambios en la dieta y la pigmentación de la piel que se sometieron a fuertes cambios naturales de selección.

En primer lugar, los científicos confirmaron un informe anterior que los cazadores-recolectores en Europa no podían digerir los azúcares de la leche hace 8.000 años. También observaron un giro interesante: Los primeros agricultores también no podían digerir la leche. Los agricultores que vinieron de Oriente Próximo hace unos 7.800 años y los pastores Yamnaya que llegaron de las estepas hace 4.800 años carecían de la versión del gen LCT que permite a los adultos digerir los azúcares de la leche. No fue sino hasta hace unos 4.300 años cuando la tolerancia a la lactosa se extendió por Europa.

Cuando se trata del color de la piel, el equipo encontró un mosaico en la evolución en diferentes lugares, y tres genes distintos que producen la piel clara, contando una historia compleja de cómo la piel de Europa evolucionó a ser mucho más clara durante los últimos 8.000 años. Los seres humanos modernos que salieron de África para dirgirse a Europa hace unos 40.000 años se presume que han tenido la piel oscura, que es ventajoso en latitudes soleadas. Y los nuevos datos confirman que hace unos 8.500 años, los cazadores-recolectores tempranos en España, Luxemburgo y Hungría también tenían la piel más oscura: Carecían versiones de dos genes: SLC24A5  y SLC45A2 que conducen a la despigmentación y, por lo tanto, piel pálida en los europeos de hoy dia.

Pero en el extremo norte, donde bajo niveles de luz  favorecerían la piel pálida el equipo encontró una imagen diferente en cazadores-recolectores: Siete personas de 7700-años de edad, en el sitio arqueológico Motala en el sur de Suecia tenían ambas variantes genéticas de la piel, SLC24A5 y SLC45A2. También tenían un tercer gen, HERC2/OCA2, que causa los ojos azules y también puede contribuir a la piel clara y pelo rubio. Así antiguos cazadores-recolectores del norte ya tenían la piel clara y los ojos azules, pero los de la Europa central y meridional tenía la piel más oscura.

Luego, los primeros agricultores del Cercano Oriente llegaron a Europa; que llevaban ambos genes de la piel clara. A medida que se cruzaron con los indígenas cazadores-recolectores, uno de sus genes el de piel clara se extendió por Europa, por lo que los europeos del centro el y sur también comenzaron a tener la piel más clara. La otra variante del gen, SLC45A2, se encontraba en niveles todavía bajos hasta hace unos 5.800 años, cuando se incrementó su frecuencia.

El equipo también rastreó los rasgos complejos, como la altura, que son el resultado de la interacción de muchos genes. Encontraron que la selección favorecía fuertemente varias variantes genéticas de altura en los europeos del norte y centro, que comenzó hace 8.000 años, con un impulso proveniente de la migración Yamnaya, que comenzó hace 4.800 años. Los Yamnaya tienen el mayor potencial genético para ser alto de cualquiera de las poblaciones, lo que es consistente con las mediciones de sus esqueletos antiguos. Por el contrario, la selección favoreció la gente más baja en Italia y España que comenzó hace 8.000 años , según el documento publicado hoy en el servidor de preimpresión bioRxiv. Los españoles, en particular, se contrajeron en estatura hace 6000 años, tal vez como consecuencia de la adaptación a las temperaturas más frías y una dieta más pobre.

Sorprendentemente, el equipo no halló genes inmunes bajo intensa selección, que es contraria a las hipótesis de que las enfermedades que se han incrementado después de que el desarrollo de la agricultura.

El documento no especifica por qué estos genes podrían haber sido objeto de tan fuerte selección. Pero la explicación más probable para los genes de pigmentación es maximizar la síntesis de vitamina D, dijo el paleoantropólogo Nina Jablonski, de la Universidad del Estado de Pennsylvania (Penn State), University Park, mientras miraba a los resultados del cartel en la reunión. Las personas que viven en las latitudes del norte a menudo no reciben suficiente luz UV (Ultra Violeta) para sintetizar la vitamina D en la piel por lo que la selección natural ha favorecidodos soluciones genéticas que evolucionan para resolver el problema con una piel más pálida que absorbe más radiación UV de manera más eficiente o favoreciendo la tolerancia a la lactosa para poder digerir los azúcares y la vitamina D que se encuentra naturalmente en la leche. "Lo que pensábamos que era una idea bastante sencilla de la aparición de la piel despigmentada en Europa es un mosaico interesante de selección ya que las poblaciones se dispersan en las latitudes del norte", dice Jablonski. "Estos datos son la diversión, ya que muestra cuánto ha tenido lugar la evolución reciente."

Genetista Antropológico George Perry, también de Penn State, señala que la obra revela cómo el potencial genético de un individuo está determinada por su dieta y la adaptación a su hábitat. "Estamos recibiendo una imagen mucho más detallada ahora de cómo funciona la selección."

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